历史上我国洪涝灾害十分频繁。500多年来，长江流域发生过53次大洪水，近50年来每3年就出现一次大涝。1950—1980年，我国平均每年受涝灾耕地面积达0.1亿公顷，成灾面积0.08亿公顷，粮食损失100亿公斤左右，受灾人口以百万计，造成经济损失平均每年150亿一200亿元。从80年代以来，洪涝灾害更有发展之趋势，我国长江、黄河、珠江、淮河等七大江河的水灾面积和成灾率都比60年代和70年代有所增加。1998年夏季，我国发生了历史上罕见的特大洪涝灾害，波及29个省市，特别是长江发生了自1954年以来又一次全流域性大洪水，松花江、嫩江出现超历史记录的特大洪水，致使全国农田受灾面积达3.34亿亩，成灾面积13792亿亩，死亡4150人，直接经济损失2551亿元。